Le nom d'Otto Fénichel (1897-1946) est étroitement associé à son grand classique de la psychanalyse, La Théorie Psychanalytique des Névroses, qui constitue probablement le meilleur compendium à avoir été publié sur ce thème. Son engagement dans les mouvements socialistes et ses penchants pour le freudo-marxisme sont toutefois des faces méconnues de sa carrière.

C'est au cours des années vingt que s'est formé à Berlin, alors le principal centre de formation psychanalytique, un groupe de jeunes praticiens brillants et cultivés qui s'intéressaient aux idées socialistes et étaient souvent étroitement impliqués dans l'action politique. Otto Fénichel était un des meneurs de ce groupuscule comprenant aussi Annie et Wilhelm Reich, Edith Jacobson, Kate Friedländer et quelques autres. En plus de mener une réflexion dans la lignée du freudo-marxisme, plusieurs membres de ce groupe participaient à des rassemblements politiques.

La montée du nazisme a provoqué l'éclatement de ce groupe d'analystes doublement mis en danger par leurs activités. Fénichel s'exilera d'abord à Prague avant de s'établir aux États-Unis. C'est de Prague qu'il cherchera à venir en aide à sa collègue Edith Jacobson emprisonnée en Allemagne en 1935. Avec l'aide de Ernest Jones, Fénichel travailla à trouver des fonds pour assurer la défense de leur malheureuse collègue et jouera un rôle dans sa fuite en 1937, lors d'une libération temporaire pour raisons de santé.

C'est en Californie, sur la côte ouest américaine, que Fénichel choisit de s'établir, venant rejoindre Ernst Simmel à l'invitation d'un groupe local que la mort prématurée de Fénichel en 1946 et de Simmel en 1947 laissera sans meneur.

L'œuvre écrite de Fénichel met à profit l'aisance qu'il avait à assimiler la pensée des autres au fil de ses nombreuses lectures et à en proposer une vision d'ensemble. N'étant pas véritablement un penseur novateur, Fénichel était à son mieux lorsqu'il utilisait sa grande capacité de synthèse pour donner un sens aux nombreuses notes qu'en bon obsessionnel il compilait.