Le Caravage

Portrait d'Alof de Wignacourt

Toile 1,95 m x 1,34m

Alof de Wignacourt, grand maître de l'ordre de Malte depuis 1601, était français, de bonne noblesse picarde. Il avait la soixantaine en 1608, lorsque le Caravage fit cet imposant portrait où se marque le tempérament énergique, hautain et autoritaire du personnage.

A la fin de 1607, le Caravage, lassé d'attendre à Naples une grâce qui lui aurait permis de rentrer à Rome, vint travailler à Malte. Il trouva auprès des chevaliers de Saint-Jean, qui n'avaient jamais eu de peintre dans leur île, un accueil empressé jusqu'au moment où, après une mauvaise querelle avec un chevalier, l'artiste fut jeté en prison sur l'ordre d'Alof de Wignacourt, qui ignorait l'indulgence nécessaire pour supporter le caractère violent et entier du Caravage.

Selon Bellori, l'artiste aurait peint deux portraits du grand maître de Malte, l'un en armure, qui serait celui du Louvre, l'autre, désarmé, dans le costume de sa fonction.

Ce portrait monumental est typique de la dernière manière du Caravage, qui, alors, simplifie sa palette, supprime complètement les fonds et atteint par la lumière une concentration puissante des volumes, une sorte de transposition picturale de la sculpture non pour obtenir un effet de trompe-l'œil superficiel, mais pour exprimer la puissance. Le reflet métallique de la cuirasse fait de cet homme de fer l'image même de la force.